阮护由凉川王押送京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。山匪悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击，不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。

太即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。

“听说夫人是被严谨活埋，有没有一可能。她昏迷中存在意识，为人所救。醒来误认是你所为，恨你、怨你，我们看到的那泡女尸，说不准是她使的金蝉脱壳之计。”沉阶电光石火一瞬清醒，这真是杜窈窈能想来的计谋。

乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少匹和棉衣以楚军。不月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹迎，他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。

只是不劳御史台的公务，对金都截杀一事逐人分析。先是经楚政的手，问责南诏国王，联络乌桓国王。两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃嫁公主，其下属所何事与母国无关。

生，费尽机心，争权夺利，到最后连心的女人护不住，害她死得那么悲惨。人固有一死，他合该用命偿还对她的歉疚。镇北王见言语无果，又：“夫人遇害，除你之外，没几人真心想为她报仇，也没那个能力。

伤势未愈，余毒未清，沉阶向太述完职后，楚政命他静养三月，并遣太医随侍沉府，他养伤期间。

乌桓说红萼刺杀使臣，扰两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。沉阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝。

尸只有衣裳和证，一无法辨别。不完全确定她是真死、假死。“谢王爷提。”他心升起希望，他要找她，不翻山越海、挖河刨地，活要见人，死…要见到全面貌的尸。

此事牵连甚广，金都山匪，剑南阮护，乌桓王后，贤侄需得保重，手刃仇敌，以夫人在天之灵。”沉阶掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝胆肺全咳来，边鲜血肆，中却燃起一簇簇复仇的火焰。

三月时间匆匆而过，夏日的荷染上秋意，一池残叶萧索。这年十月初，皇帝传位于太，以太上皇份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。

说得没错，他纵是死，先替窈窈报仇雪恨不迟。镇北王看这形势，不知沉阶能不能活，他以旁观者的角度揣、宽。

其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。作为曾经的东谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可的红人。这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。

是可忍，孰不可忍，楚政派十万人，随沉阶征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩杀往剑南。沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。

凭着这份不死心，沉阶的一天天好转，在金都休养数十日后，启程回京，他带回杜窈窈的衣和证，把那女尸，暂且留在了金都。找一风宝地厚葬，派官兵日夜把守。

从至秋，楚政下过三召令，命阮护回京。阮护以军务接为由，迟迟不动，并暗杀城中楚政派来的探。